Il y a une autre activité que beaucoup ignorent, mais qui fait du Gant noir une des organisations les plus influentes d'Abrasia : la dette. Les seigneurs, les marchands, les chefs de guerre... tous ont besoin de lever des fonds pour financer leurs armées ou pour faire face à une mauvaise année. Et quand les bourses sont vides, vers qui se tourne-t-on ? Vers l'agent du Gant noir qui, de manière opportune, vient de frapper à votre porte pour vous offrir son soutien monétaire. La confrérie possède des agents partout et est au courant de toutes les rumeurs (d'ailleurs, l'information est une marchandise qui se vend très cher dans ses comptoirs). Cela la rend capable de savoir quel prince, quel duc, quel baron ou quel sénéskal aura besoin d'un bienfaiteur et de lui faire une offre qu'il lui sera difficile de refuser.
Organisation
Dans chaque ville où il est implanté, le Gant noir dispose d'un établissement qui lui sert de quartier général. Celui-ci peut être dirigé par un ou plusieurs chefs, il n'y a pas de règle qui le stipule, il n'y a pas un code unique qui permette aux antennes de fonctionner de manière uniforme. Au contraire, au cours de son histoire la Louve a étendu son territoire en adaptant sa forme et son action à son environnement. Ainsi, chaque branche possède une structure et une organisation qui lui sont propres.
Lorsqu'une opportunité de s'implanter dans un nouveau lieu se présente, celui ou celle qui entreprend de créer un nouvel office va rencontrer ses futurs confrères et consœurs du Gant noir pour leur demander de lui prêter les fonds nécessaires à la création de son affaire. Évidemment, si cette personne était assez riche pour démarrer son activité sans l'aide de personne, rien ne l'aurait empêché de le faire, mais elle n'aurait en aucun cas fait partie de la Confrérie. C'est précisément la dette que contracte un groupe vis-à-vis des autres qui définit son appartenance au réseau, c'est l'engagement réciproque qui crée la solidarité. Aucun prêteur n'a envie de voir celui qui doit le rembourser se faire anéantir et donc, lorsque ce dernier sera en difficulté, il enverra ses propres forces pour le protéger.
Le Gant noir prospère depuis des siècles grâce à ce mécanisme, chaque office fait en sorte que ses débiteurs restent en vie pour revoir son argent un jour. Cela crée des alliances intéressées, certes, mais des alliances aussi solides que le fer. Ainsi, chaque branche de l'organisation tente de créer plusieurs liens d'endettement, aussi bien dans un sens que dans l'autre, avec ses sœurs. Cela garantit le soutien réciproque et la confiance, c'est pour cela que la Louve, aussi différents que soient ses membres et leurs objectifs, reste toujours unie.
Bien sûr, comme dans toute famille, il arrive parfois que des rivalités émergent et il est rare que cela se finisse bien. Les guerres intestines peuvent devenir extrêmement violentes et il est impossible de les stopper une fois qu'elles ont commencé. Dans ce cas, les ordres d'assassinat pleuvent, les combats d'ordinaire si discrets ont lieu en plein jour et en pleine rue, les bâtiments sont incendiés et beaucoup d'agents meurent, car chaque groupe et surarmé et prêt à en découdre. Heureusement, cela reste assez rare.
Activités
Le trafic de biens et services illégaux
Il n'est un secret pour personne que quiconque cherche à écouler des marchandises volées, ou à s'en procurer, n'a qu'à franchir la porte d'un office du Gant noir. Ici on ne demande jamais d'où viennent les biens que vous vendez et on vous dira rarement l'origine de ceux que vous achetez... Traiter avec ces gens-là a des avantages, mais peut coûter à un arpenteur sa réputation.
On peut aussi, contre monnaie sonnante et trébuchante, commander à peu près toute sorte de services en ces lieux. Assassinats et vols sont les plus courants, on ne change pas les traditions d'une organisation criminelle. Mais on peut payer pour d'autres tâches, comme l'espionnage d'un seigneur, l'intimidation d'un concurrent ou le sabotage d'un navire qui fait de l'ombre à ses affaires.
Bien entendu, pour ceux qui n'ont pas de bourse ni de scrupule, c'est dans ces établissements qu'ils trouveront les travaux les mieux rémunérés et qui siéront à leur morale douteuse. Pour les plus talentueux il y aura même l'opportunité, moyennant dédommagement au Gant noir, d'être embauché à plein temps par un riche bienfaiteur.
Le commerce de la dette
L'endettement est un des moyens qui permet à l'organisation de perdurer depuis aussi longtemps. Dès qu'un office du Gant noir dispose de suffisamment de réserves, il va s'empresser de trouver un personnage d'envergure à qui les prêter. Si nécessaire, il n'hésitera pas à s'endetter auprès des autres antennes de la Confrérie pour avoir de quoi financer un partenaire encore plus puissant.
Le remboursement s'effectue selon des modalités qui diffèrent pour chaque emprunt, mais il y a une constante, c'est que le Gant noir en sort toujours gagnant. Lorsqu'un prêt est accordé à un seigneur, celui-ci fermera les yeux sur les activités illégales qui auront lieu dans sa ville ou bien il acceptera de nommer un certain chef de la garde qu'on lui aura suggéré... La Louve fait bien plus que faire circuler de l'or, elle étend son influence, trafique des faveurs et consolide son emprise sur son territoire.
Ne pas rembourser une dette peut s'avérer extrêmement dangereux. Déjà, car comme le dit sa devise, le Gant noir n'oublie jamais un contrat, mais aussi parce que chaque office possède à sa solde une armée de malfrats et assassins de tout poil auxquels il n'hésitera pas à faire appel pour récupérer son dû. Et si cela ne suffisait pas, les autres entités viendraient en aide à leur organisation sœur avec leurs propres forces. La Confrérie a toujours mis un point d'honneur à châtier de la manière la plus cruelle celles et ceux qui ont cru pouvoir se jouer d'elle.
Nul ne sait quelle est l'étendue de la richesse du Gant noir. Comme c'est une organisation éclatée qui ne possède pas de chef unique, mais des centaines répartis dans chaque antenne, elle n'a pas non plus un trésor central. Certains pensent que sa fortune n'est pas si grande et que tout l'argent qu'elle prête, elle l'emprunte ailleurs, tandis que d'autres prétendent qu'elle dispose de coffres gigantesques remplis d'or et de pierres précieuses, cachés sous telle ou telle montagne. Ce qui est sûr, c'est que pour le Gant noir l'argent n'est certainement pas une fin, mais un moyen, celui d'acquérir du pouvoir.
Les sombrâmes
Depuis qu'une anomalie s'est ouverte dans la ville de Tullia et que des engendrés d'Alfus en ont pris le contrôle, le Gant noir a tissé des liens commerciaux avec ses nouveaux occupants. Ces derniers n'ont pas de velléités guerrières (bien qu'ils anéantissent sans ciller ceux qui les gènent), en revanche ils sont extrêmement intéressés par toute forme d'artefacts anciens ou objets magiques. Étant capable d'en fournir de grandes quantités, la Confrérie a développé ses échanges avec les résidents de la cité et a appris d'eux certains rituels maléfiques jusqu'alors inconnus. Le plus puissant d'entre eux est celui qui transforme un néruvien en sombrâme, un individu aux capacités intellectuelles et physiques décuplées et dont la fidélité est absolue jusqu'à la mort.
Cependant, aussi tentant que puisse paraître le résultat, le sortilège de création est d'une complexité folle et demande de nombreux sacrifices en or et en vies néruviennes pour aboutir. Dans le sang des égorgés, le futur maître du sombrâme doit mélanger des fortunes de diamants et de pierre précieuses qui seront englouties dans le monde primordial d'Alfus. C'est seulement au terme d'heures d'incantations que le rituel prend fin et que la créature peut naître dans le corps d'une des victimes.
Certains chefs du Gant noir ont utilisé le sortilège à leurs propres fins et disposent d'un sombrâme parmi leurs lieutenants. Cela leur procure un avantage en tout point pour les guerres souterraines dans lesquelles ils s'engagent, car ce dernier peut en même temps remplir le rôle de maître espion, d'assassin, de diplomate et de garde du corps. Une polyvalence exceptionnelle qui crée des envieux. Or, d'après ses propres dires, la Louve n'est pas avare de ses trésors et certains de ses offices sont prêts à vendre un sombrâme aux clients qui pourraient se le permettre.
Histoire du Gant noir
Aujourd'hui la Louve a étendu son territoire sur presque tout Abrasia, mais cela ne fut pas toujours le cas. Née dans les bas-fonds d'Erionth, l'organisation serait la descendante de pirates qui se cachaient dans les Brumeuses et qui attaquaient les navires en route vers la capitale. Ils décidèrent un jour d'établir leur base là où ils revendaient les fruits de leurs larcins, c'est-à-dire dans les recoins les plus mal famés du port de la cité. Ils y trouvèrent beaucoup de clients et même des alliés, certains d'entre eux très puissants, qui les aidèrent à se développer. En retour, les pirates devenus presque respectables leur rendaient la faveur sous forme de services et, parfois, de prêts. C'est ainsi que naquît l'activité du groupe qui lui permit de subsister aussi longtemps.
L'organisation, une fois assise sur des bases solides, ne tarda pas à essaimer et se répandre le long de la Baie d'Argent puis dans tout le continent, se concentrant là où il y avait du commerce et de l'or. Les membres qui étaient de plus en plus nombreux et séparés par des distances de plus en plus grandes du fait de l'expansion de la Confrérie, portaient un unique gant noir pour se reconnaître. Cela marqua les esprits et devint une manière d'inspirer le respect et la peur, mais le symbole était facile à détourner et peu discret. Par la suite, de nombreux imitateurs se mirent à porter un gant noir afin d'aider leurs propres affaires. Cependant, malgré le fait qu'arborer ce symbole sans faire partie de la Confrérie soit sévèrement puni par celle-ci, de jeunes arpenteurs en soif de réussite facile n'hésitent pas à le faire aujourd'hui encore. Malheureusement pour eux, ils ne trompent personne et finissent souvent la gorge tranchée dans une ruelle sombre, leur gant déposé ostensiblement sur leur cadavre.
Avant l'invasion impériale, la Louve était de connivence avec de nombreux seigneurs et avait déjà un poids politique et économique fort. C'est même le Gant noir, par l'intermédiaire d'un sombrâme du nom de Keldnir, qui finança dès 448 de l'Ère du Déclin la défense du pays de Contrefort contre les hordes d'Agoth. Le pays avait été abandonné par le roi Marco Cyri'Andil et faisait face, sans aucune ressource, à une armée de pillards venus des Cendreterres. La Louve, opportunément, proposa alors de pourvoir ce peuple en détresse de quantités d'or suffisantes pour acheter des navires entiers d'armes, embaucher des condottieres des Cités libres et bâtir des forteresses sur son territoire. Une offre qui fut acceptée volontiers, d'autant que Contrefort avait été laissé à son compte par le roi, et qui permit d'assoir durablement la présence du Gant noir sur ces terres.
Les cartes ont été rebattues après l'arrivée des Boréaux, mais sous la surface de l'échiquier politique la Confrérie a su conserver son influence partout, et même profiter du chaos pour l'étendre davantage. Elle finance toujours les plus puissants, sait se faire amie d'eux et continue son trafic là où c'est possible. L'Empire tolère son activité parce qu'il serait trop coûteux de s'en débarrasser et que, parfois, certains services réciproques peuvent être rendus. D'autant que l'Arc-régente apprécie que le Gant noir, de par sa nature souterraine et illégale, puisse déstabiliser l'équilibre que certains nobles d'Abrasia tentent de rétablir.
La Confrérie est, et a toujours été, une puissance malléable, souple, qui a su s'adapter aux évolutions du monde. Celui-ci change constamment, mais lorsque l'on creuse sous les strates de l'histoire, quelles qu'elles soient, on finit toujours par retrouver l'empreinte de la Louve.
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